La Beetle est l’une des voitures les plus classiques de l’histoire de l’industrie automobile, même ceux qui ne peuvent pas identifier un modèle de voiture lors de la commande d’un Uber savent comment identifier le « Volkswagen Beetle ». Cela est dû en partie au design très caractéristique, qui rend le Beetle différent de tout. Cependant, ce design peut ne pas être aussi original que vous le pensez et le classique peut être le résultat du plagiat.
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Pour mieux comprendre cela, nous devons remonter jusqu’au milieu des années 1930 dans l’ancienne Tchécoslovaquie pour découvrir une voiture très luxueuse et avant son temps, la Tatra T87. Cette voiture a été produite par le modeste constructeur automobile tchèque entre 1936 et 1950 et a été une grande inspiration de l’ingénieur autrichien Ferdinand Porsche, qui a dirigé le projet Beetle.
La Tatra T87 était considérée comme une voiture rapide, belle et fiable. Crédit : CC0 Public Domain/Bonhams
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Bien qu’il s’agisse d’un modèle de luxe, il n’a pas été difficile de traverser un Tatra T87 en marchant dans les rues de la Tchécoslovaquie. La marque a connu un succès local relatif et ses modèles ont été reconnus pour sa beauté, son aérodynamisme et sa force. Le T87, en particulier, avait des spécifications techniques très intéressantes, ce qui lui a permis de gagner l’admiration des hauts fonctionnaires de l’Allemagne nazie.
Rapide et économique
Le Tatra T87 était un véhicule puissant et performant sans dépenser trop de carburant. Crédit : Wikimedia Commons
Sous le capot arrière, le modèle était équipé d’un puissant moteur V8 de 2669 cc refroidi par air de 85 ch de 2,9 litres. Cette configuration a permis au modèle tchèque d’atteindre pas moins de 160 km/h, ce qui était plus élevé que la limite permise dans les célèbres Autobahns, qui sont les autoroutes fédérales allemandes, dans les années 1930.
Bien qu’elle ait été l’une des voitures les plus rapides au monde il y a 80 ans, les Tatra T87 n’étaient pas des « buveurs » et ont pu réaliser des économies respectables de sept kilomètres par litre de carburant. En plus des responsables du régime nazi, Hitler lui-même admirait le T87 et d’autres modèles Tatra, et les a pris en compte lorsqu’il a créé les spécifications de ce qui allait devenir le Coccinelle.
Dévastée par la Première Guerre mondiale dans les années 1930, l’Allemagne était l’un des pays à taux de moteurs les plus bas d’Europe, ce que Hitler considérait comme un problème. Le dictateur a donc commandé à Ferdinand Porsche un modèle de voiture qui devrait être l’un des symboles du progrès de l’Allemagne, ce que l’on appelle « VolkSauto », qui, en traduction gratuite, signifie « voiture populaire ».
Le « Volksauto »
Le véhicule commandé par le dictateur pour Porsche devrait pouvoir transporter deux adultes et trois enfants, soit la composition d’une famille allemande moyenne à l’époque, soit trois soldats et une mitrailleuse. De plus, il devrait pouvoir atteindre et maintenir une vitesse moyenne de 100 km/h sans consommer plus de étroitement rebaptisé Volkswagen, il devrait être refroidi à l’air et, si possible, il devrait s’agir de diesel, et enfin, les coûts de production devraient être faibles, car la voiture ne pouvait pas coûter plus de mille marques impériales, soit le prix qu’un citoyen allemand a payé pour une bonne moto au milieu de 1933.
Le développement du scarabée était très problématique. Crédit : Reproduction/Réseaux sociaux – Maxicar
Le développement de la Beetle a été assez problématique, passant par des problèmes allant de l’intransigeance d’Hitler pour le faible coût de la voiture à l’opposition de l’Association allemande des constructeurs automobiles (RDA), habituée à produire des véhicules de luxe, qui ne s’attendaient pas à ce qu’une voiture populaire aille de l’avant, en plus des difficultés techniques d’une telle commande spécifique.
Lorsque le Beetle a finalement été présenté au public, il a été constaté que certaines solutions trouvées pour que le projet commandé à Porsche rendait le véhicule populaire allemand comme une voiture de luxe tchèque. Cette similitude était si grande et si évidente qu’elle a impressionné même le créateur du Tatra T87, l’ingénieur autrichien Hanz Ledwinka.
Inspiration ou copie ?
Le moteur arrière est l’une des principales similitudes entre le luxueux tchèque et le populaire allemand. Crédit : Play/Jay Leno’s Garage — YouTube
Lors du lancement du Beetle, il y avait déjà un autre modèle Tatra, celui-ci visait une part plus large du marché que le T87, que le T97. Cette seconde était un peu plus petite et moins puissante, ce qui l’a rendu encore plus semblable au Beetle. Fait intéressant, Ledwinka et Porsche se connaissaient, ce qui renforce les soupçons de plagiat.
Malgré une plus grande similitude entre le T97 et le Beetle, lorsque Hanz Ledwinka a décidé de poursuivre Ferdinand Porsche, le modèle était une copie du T87. Lorsque l’affaire a pris fin devant les tribunaux, Porsche n’a pas fait beaucoup d’efforts pour nier, disons, « l’inspiration » dans le modèle Techeco pour développer la poussette allemande très fréquentée et avait l’intention de conclure un accord avec Ledwinka. Mais un événement a changé l’histoire de ce processus et de l’humanité : la Seconde Guerre mondiale.
« Assassin Nazi »
Lorsque l’armée nazie a commencé à progresser à travers l’Europe, l’un des pays envahis était la Tchécoslovaquie, qui a porté un coup dur à Tatra et à sa gamme de voitures particulières. En 1938, la production du T97, traité comme un rival direct du Beetle sur le marché international des véhicules, a été interrompue et l’usine Tatra a commencé à produire des armes pour les troupes allemandes.
Hanz Ledwinka a même été contraint de travailler pour le régime nazi pendant l’occupation de la Tchécoslovaquie, qui a duré jusqu’à la fin de la Seconde Guerre mondiale en 1945. Pour cette raison, lorsque le pays a fait partie du soi-disant rideau de fer, l’ingénieur était en Allemagne.
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Comme nous l’avons déjà mentionné, la Tatra T87 était l’une des voitures préférées des officiers nazis, mais malgré sa vitesse élevée et sa faible consommation de carburant, la T87 a eu un sérieux problème. Le moteur arrière, combiné à la conception de la suspension, a rendu la voiture extrêmement instable à tour de rôle, ce qui lui a valu le surnom de « tueur nazi ».
Le surnom était dû au fait que de nombreux officiers ne connaissaient pas les caractéristiques de l’essieu arrière oscillant du modèle, ce qui rendait difficile la conduite dans des courbes agressives. Dans cette configuration de piste, la roue T87 a « doublé » et a fini par faire patiner la voiture et le conducteur a perdu le contrôle, ce qui a causé des accidents mortels dans le haut rang du régime nazi.
La fin du processus
Après la fin de la guerre, Tatra a de nouveau produit des véhicules de tourisme, dont le T87. On estime qu’environ 3 000 unités ont été produites entre 1936 et 1950. Peu d’unités ont résisté au temps et se trouvent aujourd’hui dans les garages des collectionneurs de voitures. L’un d’eux appartient même à l’ancien présentateur de l’émission d’interview The Tonight Show Jay Leno.
Après la montée du Parti communiste en Tchécoslovaquie, Tatra a été nationalisée, mais la production de T87 n’a pas repris. Le modèle a été remplacé par 603, un autre modèle haut de gamme, mais avec une production limitée et limitée. Les 603 étaient tous destinés aux officiers militaires, aux membres du Parti communiste et aux politiciens des pays du rideau de fer.
Le procès de Ledwinka contre Porsche a également repris après la fin de la guerre, mais maintenant avec Tatra et Volkswagen comme parties prenantes. En 1961, les deux entreprises ont conclu un accord et, aujourd’hui géant allemand de l’automobile, a accepté de verser 3 millions de dollars allemands en compensation au petit constructeur automobile tchèque, ce qui peut être compris comme une « confession de culpabilité ».